There were a lot of people, non there was
La forma corretta è There were a lot of people at the party. «People» in inglese è un plurale a tutti gli effetti, quindi il verbo essere va al plurale: were. «Was» ti viene in mente perché in italiano dici «c'era molta gente», con un soggetto singolare, ma è un calco: in inglese quel soggetto è plurale.
La risposta è were
There were a lot of people at the party. Il soggetto grammaticale della frase non è «there», che è solo un riempitivo, ma quello che viene dopo il verbo: *a lot of people*. E *people* è plurale.
Il meccanismo di «there is / there are» funziona così: prima guardi cosa segue il verbo, poi decidi singolare o plurale. *There was a problem* (c'era un problema, singolare). *There were three problems* (c'erano tre problemi, plurale). Qui hai *people*, quindi *were*.
Il passato ci vuole perché la festa è finita: *at the party* colloca il fatto in un momento concluso.
Perché «was» sembra la risposta giusta
Perché in italiano traduci con «c'era molta gente». «Gente» è un nome collettivo singolare, regge un verbo singolare, e il tuo orecchio ti passa quella struttura di peso in inglese. È uno dei calchi più solidi che l'italiano produce, proprio perché non suona strano: suona italiano.
C'è un secondo motivo. *A lot of* ti sembra un blocco unico, una quantità, e le quantità le percepisci come singolari. Ma *a lot of* non ha un numero suo: prende quello del nome che segue. *A lot of water was wasted* (è stata sprecata molta acqua) è singolare perché *water* è incontabile. *A lot of people were waiting* è plurale perché *people* è plurale.
Terzo motivo: *people* non finisce in -s, e tu associ il plurale alla -s finale. Ma è un plurale irregolare, come *children* o *men*. Non esiste *a people* per dire «una persona» (si dice *a person*), e *peoples* esiste solo nel senso di «popoli».
Perché «is» e «be» sono fuori
*Is* sbaglia due volte: è singolare e è presente. Anche se correggessi il numero in *are*, avresti *There are a lot of people at the party*, che vuol dire «c'è molta gente alla festa», adesso, mentre parli. La frase con *at the party* come racconto di qualcosa che è successo chiede il passato.
*Be* è la forma base del verbo, quella che usi dopo un modale o dopo *to*: *there should be*, *there will be*, *there used to be*. Da sola, dopo *there*, non regge niente. Se ti viene la tentazione di scrivere *There be a lot of people*, il problema è che manca la coniugazione, non il vocabolario.
Tre frasi da tenere a mente
*There were a lot of people at the concert.* → C'era molta gente al concerto.
*There weren't many people at the meeting.* → Non c'era molta gente alla riunione.
*There was a lot of noise, but there were only ten people.* → C'era molto rumore, ma c'erano solo dieci persone. (Nella stessa frase: *noise* è incontabile e prende *was*, *people* è plurale e prende *were*.)
Ultima cosa: in inglese parlato capita di sentire *there's a lot of people*. Nello scritto d'esame non ti conviene, perché viene letto come errore di accordo e non come registro informale.
L'errore da non fare: tradurre «gente» con un singolare inglese. *People* è plurale, quindi *were*, mai *was*.
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